El ronquido ocurre porque el aire que una persona inhala mientras duerme vibra a medida que pasa por los tejidos blandos y relajados en la parte posterior de la garganta. Un flujo de aire adecuado que simplemente causa una vibración es un ronquido simple. Pero en algunas personas, estos tejidos bloquean la vía respiratoria.
La posición de la lengua también está involucrada en causar la apnea del sueño. Debido a problemas anatómicos, la lengua de una persona puede caer hacia la parte posterior de la garganta, cerrando la vía respiratoria. Cuando los tejidos blandos de la garganta o la lengua obstruyen la vía respiratoria y cortan el flujo de aire, entonces ocurre la apnea del sueño.
Con la apnea del sueño, el flujo de aire puede bloquearse completamente durante tan poco tiempo como diez segundos y hasta por tanto tiempo como dos minutos. Esta interrupción puede ocurrir una y otra vez. Algunas personas experimentan estas obstrucciones varias veces por hora y otras tienen un episodio cada minuto aproximadamente, durante toda la noche. En este caso, el diagnóstico sería apnea del sueño grave. Es esencial que una persona con apnea del sueño grave obtenga ayuda de inmediato.
